Space walk under vandet

På NASAs Johnson Space Center i Houston, Texas findes en række anlæg til træning af astronauter. Et af dem hedder Neutral Buoyancy Laboratory (NBL). Den neutrale tilstand i vand gør, at astronauterne kan simulere vægtløsheden i det ydre rum. Laboratoriet består af en pool, der måler 62x32 meter og dybden er 12 meter. Halvdelen af poolen befinder sig over jordniveau og den rummer næsten 24 millioner liter vand, der holdes på mellem 28 og 31 graders temperatur, så hjælpedykkerne skal trives med deres job.
Astronauterne kalder NBL for Nibble. Der anvendes to tværkraner og fire svanehalskraner til at opbygge modeller af rumfærger og dele af den internationale rumstationen ISS i fuld skala. Modellerne inkluderer også fungerende eksemplarer af rumfartøjets robotarme. Astronauterne hejses ind og ud af poolen i fuld rumdragt af løftekranerne. Som regel kører man én session om dagen i poolen, men sommetider bliver det til to.
Formålet med Nibble er at give NASA-personalet mulighed for at udvikle og fintrimme arbejdsmetoder i rummet. De tjekker hvordan forskellige dele af udstyret passer og fungerer sammen. Astronauter træner på rumspadsereture – EVA, Extra-Vehicular Activities. De tester deres kontroller og fintrimmer procedurerne. Uden denne træning vil det være svært at udføre mange af vedligeholdelsesopgaverne mens fartøjerne er i kredsløb. For eksempel at samle ISS eller udføre den storstilede reparation af rumteleskopet Hubble.
Mens træningen står på i poolen, står astronauterne i radioforbindelse med instruktørerne på land, med anlæggets testkoordinator, med rumcentret i Mission Control og med rumfærgens øvrige besætningsmedlemmer i deres simulator. Alle på land kan følge arbejdet i poolen på internt tv og et lille team af læger og et trykkammer står i beredskab.
Nu om dage handler de fleste space walks i poolen om arbejde på rumstationens yderside. Astronauterne bærer træningsversioner af rumdragten Extravehicular Mobility Unit (EMU). De får nitrox og kølevand via slanger, men i rummet er dragterne udstyret med eget gasforsyning og et indbygget anlæg, der regulerer temperaturen. I gennemsnit varer en rumspadseretur syv til otte timer. De øves og gentages igen og igen i mellem et til fire år inden en mission i rummet.
Piers Sellers er en af tre britiske astronauter, som i øjeblikket arbejder på NASA. Han beskriver hvordan træningen går til.
– De monterer os i rumdragter. Dernæst blæses dragten op til 0,3 bars overtryk i forhold til omgivelserne. Det svarer til det, vi har i rummet. I kredsløb har vi altid 0,3 bar i dragten. Trykforskellen mellem dragtens yderside og inderside er altid den samme som i rummet, derfor bliver fornemmelsen i poolen den samme, som når vi er på en rigtig space walk. Det føles lidt som at arbejde i en oppustet ballon, fortæller Sellers. – Hvis du fx gerne vil knytte næven, er handsken oppustet og stræber efter at vende tilbage til sin oprindelige form. Det samme...