Hvidhajen lever dobbelt så længe som antaget

Hajer aldersbestemmes typisk ved at tælle vækstringene i deres ryghvirvler, omtrent på samme måde, som når man tæller træers årringe. Men vækstraten bliver langsommere efterhånden som hajen bliver ældre og der gør gradvist ringene sværere at aflæse. Resultatet er, at man har undervurderet deres alder.

En undersøgelse, foretaget af forskere ved NOAA Northeast Fisheries Science Center (NEFSC) og Woods Hole Oceanographic Institution, anvendte en avanceret radiocarbon-dating på otte hvidhajer, som blev fanget i perioden mellem 1967 og 2010 i det nordvestlige Atlanterhav. Denne teknik måler strålingen i miljøet efter detonationer af atombomber i 1950'erne og 1960'erne og bruger den som et slags tidsstempel. Strålingsniveauer indlejret i hajernes brusk kan måles ret præcist og dermed kan man bestemme dyrenes absolutte alder.

Af de otte undersøgte hajer, var den yngste seks år, da den døde, men den ældste var imponerende 73 år gammel. I alle tidligere undersøgelser af hajers levetid, blev ingen hajer anslået til at være over 23 år gamle.

Med levetidsskøn på 70 år og derover, kan hvidhajer være blandt de længstlevende fisk overhovedet. Hajer modnes sent, har lange levetider og producerer små kuld. Det giver en langsom tilvækst, og den netop opdagede lange levealder gør hvidhajer endnu mere følsomme over for fiskeripres end hidtil antaget.